В 1956 году Хорезмской археолого-этнографической экспедицией было открыто городище Акшахан-кала (Казаклы-яткан), расположенное в Берунийском районе Каракалпакстана. Этот самый крупный археологический объект на правом берегу Амударьи занимает более 40 гектаров. Когда-то это был цветущий оазис древнего Хорезмского царства с централизованной системой искусственного орошения.
Исследования Акшахан-калы начались в 1995 году совместной археологической экспедицией Каракалпакского научно-исследовательского института гуманитарных наук Академии наук Узбекистана и Сиднейского университета (Австралия). Экспедицию возглавляли профессор Вадим Николаевич Ягодин и профессор Элисон Беттс. Исследователи выдвинули предположение, что именно городище Акшахан-кала стало столицей древнего Хорезма после выхода государства из состава державы Ахеменидов в первой половине VI века до н.э.
Городище Акшахан-кала разделено на две части: нижний город и занимающий не менее четверти площади верхний город (или “священный город”). Городище обладало мощной фортификационной системой. Ширина защитного рва составляла 35 метров.
Городская стена имела протехизму - стену, которая возводилась параллельно главному оборонительному сооружению. Таким образом, между двумя стенами образовывался так называемый «коридор смерти». Неприятели, оказавшись в нём, становились лёгкой мишенью для защитников города. Сама городская стена была разделена на три уровня и оснащена двумя рядами бойниц, расположенными в шахматном порядке. Вход в город осуществлялся через так называемый лабиринт, попадая в который враг оказывался в ловушке и подвергался всестороннему обстрелу из бойниц.
Внутри городища располагались жилые и рабочие помещения. Наличие канализации и водостоков свидетельствует о высоком уровне развития проживавших здесь людей. Сам город являлся центром власти, о чём говорит кирпичная кладка мостовых. Кирпичи доставляли из различных областей, и каждая область оставляла на них свой знак (тамгу).
Археологические исследования показали, что на территории городища находился мавзолей, культово-церемониальный комплекс и несколько объектов неизвестного назначения. Мавзолей располагался в центре священного города, где, по предположению исследователей, был захоронен основатель династии Сиявушидов.
Одной из составляющих культово-церемониального комплекса является здание размером 60 х 60 м с внутристенными коридорами. Оно окружено тремя рядами стен, общая протяжённость которых составляет около 1 км. Внешние стороны стен отштукатурены алебастром. На восточной стене коридора обнаружено изображение процессии из пяти разномастных лошадей, которых ведёт человек.
В 2006 году в северной части коридора, в завалах и наслоениях, было обнаружено большое количество фрагментов многоцветных портретных изображений, некогда располагавшихся на стенах. Эту часть коридора археологи назвали портретной галереей.
Вся плоскость восточной стены украшена стилизованными портретами, выполненными по единому канону: торс изображён в фас, а голова – в профиль, ориентированная влево или вправо.
В настоящее время в коллекции имеется 54 фрагмента живописи. 10 персонажей наделены атрибутами царской власти в виде короны и многовитковой гривны. 44 персонажа без головного убора. И только один портрет выполнен в полный рост, что говорит о высочайшем статусе этой персоны. Возможно, этот человек являлся основателем династии.
Внутри здания расположен красный алтарь, где проводили культовые обряды. Здесь были найдены фрагменты мебели, выполненной из слоновой кости, а также фрагменты посуды и глиняной скульптуры.
Рядом с культово-церемониальным комплексом были обнаружены каменные основания колонн. Профессор В.Н. Ягодин выдвинул предположение о том, что колонны являлись частью зала ста колонн, который служил тронным залом.
Грандиозные масштабы городища и монументальная архитектура дали учёным основание предполагать, что именно здесь находилась одна из самых ранних столиц древнего Хорезма. Загадочный город был богат и могущественен, однако строительство оборонительной стены нижнего города так и не было завершено. Сюда хлынули многочисленные кочевые племена, принося с собой войны и оставляя после себя разрушенные города, которые медленно поглощали пески.
