Аральское море расположено в центре среднеазиатских пустынь на высоте 53 м над уровнем океана. Еще до 1960-х гг. оно являлось четвертым по площади озером мира (64,5 тыс. км²) и имело среднюю глубину — 16 м и наибольшую глубину — 68 м.
За свою историю существования, Арал претерпел существенные колебания уровня моря. Так, на его дне были обнаружены остатки деревьев, а в кайнозойскую эру он был соединен с Каспием.
Море питалось водами двух крупнейших рек Центральной Азии — Амударьи и Сырдарьи. Нерациональное использование вод этих рек, а также блокирование выхода Амударьи в Аральское море в 70-е гг. ХХ в. стало причиной высыхания Арала.
За последние 30–40 лет площадь моря существенно сократилась. Еще в начале 50–60 гг.
XX в. уровень моря находился на отметке 53,5 м (по Балтийской системе высот). Изменения уровня воды начали хорошо прослеживаться в 1970 г., когда он упал на 2,4 м. По данным 2009 г. произошло полное пересыхание центральной части Арала. К этому моменту его площадь составила уже 11,8 тыс. км², а общий объем воды — 10% от объема воды в 1960 г. Ныне Аральское море разделено на три акватории: Малое море на севере, Западный и Восточный бассейны Большого моря.
Растущая соленость вод Арала вызвала резкое сокращение морской живности, а его обмеление — опустынивание территории и изменение климата.
В Арале до 1970-х гг. обитали 34 вида рыб, 20 из них имели промысловое значение. Однако еще в начале 80-х гг. XX столетия из-за высыхания моря рыбный промысел был свернут. Несмотря на это, современное состояние воды моря создает благоприятные условия для размножения ракообразных — артемии.