Аральское море - четвёртое по размеру озеро в мире после Каспийского моря, озёр Верхнее и Виктория. Название Аральское море появилось в конце XVII века. На тюркском языке оно звучало как «Арал Тенгиз» и означало «островное море» в связи с образовавшимися в результате понижения уровня воды островов Барсакельмес, Возрождения и других.
Не так давно по геологическим меркам, около 2,2–2,0 млн. лет назад, в этом месте происходили два разнонаправленных тектонических процесса. И если плато Устюрт с известковыми донными отложениями Сарматского моря постепенно поднималось вверх, то территория восточнее него постепенно опускалась и на ее месте возникла Аральская впадина. Вторыми по значимости процессами были дефляция и эрозия. В результате совместной деятельности тектонических процессов, дефляции и эрозии возникла впадина Аральского моря глубиной в 150 метров.
Учёные до сих пор спорят сколько циклов трансгрессий и регрессий было в истории Аральского моря. Большинство считает, что Арал претерпел от пяти до семи трансгрессий, самым мощным из которых принадлежат наиболее высокие отметки, достигающие до 72-73 метров над уровнем моря.
В эпоху неолита Амударья прорвалась в Сарыкамыш и создала здесь обширное озеро. Из Сарыкамышского озера вода в объёме приблизительно 20% стока Амударьи стекала через Узбой в Каспийское море. Этот сток длился в течение IV-III тысячелетия до н.э. и периодически во II - начале I тысячелетия до н.э.
Современный период обводнения Арала начался в I тысячелетии до н. э., когда прекратился сток через Узбой в Каспийское море, а Амударья стала постепенно прорабатывать основной сток в Аральскую впадину вместе с Сырдарьей, которая текла тогда через Жанадарью и Кувандарью. Около 2600–3000 лет назад происходит древне-аральская трансгрессия. Изобилие водных ресурсов и плодородные наносы речной долины Амударьи привели к возникновению в VIII в. до н.э. античного земледельческого государства Хорезм.
В дальнейшем периоды обводнения и обмеления Аральского моря чередовались с завидной регулярностью. Трансгрессию сменяет глубокая регрессия, уровень моря упал до отметок близких к +30 м. Вероятно она произошла примерно 1500 лет тому назад, была связана с бурным развитием поливного земледелия, созданием систем орошения и образованием пресноводных озёр с большими площадями испарения в дельте Амударьи. Эта регрессия получила название оксийской. Море отступило на запад и сохранилось лишь в при чинковом желобе, а центральная часть превратилась в густо заросшее тростниками и камышом мелководье. Под Оксийским озером Аральское море впервые упоминается у римского историка IV в. н. э. Амианна Марцеллина.
Вслед за оксийской регрессией около 1200 лет назад началась новоаральская трансгрессия. В этот период уровень Арала с незначительными колебаниями находился на отметках +50- +54 м. Но в отдельные периоды, связанные с прорывами Амударьи в Сарыкамыш, Арал понижал свой уровень до +34, +38, +45 м. Вероятно с этими периодами обмелений связаны найденные на дне Аральского моря остатки двух поселений и мавзолеев золотоордынского времени. Мавзолей Кердери, приблизительно датируемый XI - XIV веками и укрепленное поселение Арал-Асар датируемое XIV веком, долгое время находились на дне Арала на глубине 20 метров.
Последняя стадия развития аральской трансгрессии начинается с XVII в., когда Амударья полностью стала впадать в Арал. В начале XIX века уровень Арала вновь стоял низко. В 1845 г. и после 1860-х годов отмечены некоторые повышения уровня моря в Балтийской системе высот.
В 1849 году русская экспедиция, возглавляемая А.Бутаковым, провела первую научную экспедицию на Аральском море. Художником был Т. Шевченко, известный украинский писатель и поэт. Они сделали карту береговой линии, замерили глубины, провели метеорологические и астрономические наблюдения. В 1850 году в России была издана первая карта Аральского моря.
В эпоху СССР масштабы добычи рыбы росли с каждым годом. В сети рыбаков попадались аральский лосось, усач, лещ, сазан, вобла, судак и другие виды рыб. В лучшие годы в Аральском море вылавливали до 50 тысяч тонн рыбы.
В начале 80-х годов XIX века уровень стал особенно низок, в связи с чем исследователи тех времен пришли к выводу о прогрессивном уменьшении воды в Средней Азии. Однако, как только эти выводы были сделаны, началось повышение уровня Арала. В дальнейшем повышения и понижения уровня воды в Арале чередовались едва ли не ежегодно, но амплитуда колебаний в течение полустолетия конца XIX и начала XX века не превышала трех метров между отметками +50 и +53 м. в связи с чередованием многоводных и засушливых лет. Так продолжалось до 1961 года.
В 1961 г. завершилось естественное развитие Аральского моря и последующее отступление моря можно назвать периодом катастрофической техногенной регрессии. Это в первую очередь связано с ростом потребностей сельского хозяйства в воде, а также строительством Каракумского канала на Амударье – первая часть канала была открыта в 1959 году. В 1962 году, когда канал был завершен, он стал забирать 45% всей воды из Амударьи. За 33 года уровень упал с отметки +53 до +36 м. и продолжает понижаться.
Как показывают последние расчёты, изменение уровня Арала происходит на 23% за счёт потери воды на орошение и хозяйственные нужды, 15% за счёт климатических факторов, 62 % воды уходит в земные недра.
Заглядывая в недалекое геологическое прошлое, можно с точностью предсказать будущее Аральского моря и путь его развития, когда оно вновь превращается в очаг мощного выдувания. Рыхлый терригенный материал с высоким содержанием солей, подхваченный пыльными бурями, в настоящее время обрушивается на оазисы Приаралья и Хорезма.
По состоянию на 1998 год выделялись четыре стадии осадконакопления: терригенно-карбонатную, гипсовую, мирабилитовую и галитовую. Первая уже закончилась, вторая стадия накопления гипсовых осадков, наступила в начале 90-х годов и протекает в настоящее время. Большое море окончательно лишилось стока Амударьи и существует только за счёт питания подземными водами и скудными осадками. При высокой солёности остаточных озёр интенсивность испарения их заметно уменьшится. Скорость высыхания Арала существенно замедляется за счёт сокращения площади поверхности вод. Из-за высокой солёности вся рыба в Арале погибла и сейчас его населяют только рачки-артемии.
Море распалось на две части: Большое море (южная часть) и Малое море (северная часть). В дальнейшем, при самых оптимистических прогнозах темпов падения уровня моря на 0,2 м в год, следует ожидать, что к 2040 году на месте Арала возникнет несколько изолированных озёр с минерализацией более 200 г/л, занимающих центральную часть Большого моря, желоб возле чинков и глубокие участки Малого моря. Когда уровень этих озёр опустится до 26 м, а солёность превысит 200 г/л, в них будет осаждаться мирабилит.
На 2024 год пока нет точных данных, но примерно уровень воды находится на отметке 28 метров над уровнем моря, а площадь всего 7 тысяч квадратных километров. Уровень воды упал на 26 метров, а площадь сократилась в 10 раз!
Такова судьба Арала и его будущего, неоднократно повторявшаяся в прошлом. Когда-нибудь Аральское море вновь станет полноводным, но, к сожалению, это произойдет не в нашем столетии. На месте моря образовалась пустыня Аралкум со своей экосистемой, которую пытаются улучшить, высаживая саксаул и другие пустынные виды растений.
Малое море, известное как северный Арал, расположено на территории Казахстана. В 1989 году оно отделилось от Большого Арала и сохранило приемлемую солёность за счёт стока Сырдарьи. Начиная с начала 1990-х годов, были предприняты попытки блокировать отток вод Сырдарьи в Большой Арал для поднятия уровня воды, снижения её солёности, а также улучшения экологической обстановки в стране путём строительства земляной дамбы. В 2005 году с целью сохранения Малого Аральского моря была построена новая Кок-Аральская дамба и гидроузел Аклак для регулирования стока Сырдарьи.
